Le stress oxydant (ou stress oxydatif) correspond à une agression des cellules par les  radicaux libres ou espèces réactives oxygénées.

La production de radicaux libres est normale et ne constitue pas en soit une situation de stress oxydant car les cellules disposent d'un système complexe de détoxification contre les espèces réactives oxygénées comprenant des enzymes (superoxyde dismutase, catalase, glutathion peroxydase…) et des petites molécules (vitamine E, vitamine C…).

Le stress oxydant devient en revanche pathologique lorsque le système de protection est submergé par les radicaux libres suite à :

·         l'introduction dans la cellule de radicaux libres ou d'espèces réactives oxygénées (polluants photochimiques pénétrant l'organisme via le système respiratoire, l'alimentation ou les muqueuses) ;
·         une surproduction de radicaux libres ;
·         un défaut du système de protection, par exemple une mutation inactivant l'une des enzymes du système de protection ou une carence en vitamines ;
·         l'introduction dans la cellule ou dans un organe de molécules hautement réactives, par exemple nanoparticules que les macrophages n'arrivent plus à traiter et qui peuvent libérer leurs oxydants dans l'organisme en provoquant une réaction inflammatoire exacerbée.

Le stress oxydant est un facteur d'inflammation et de mutagenèse, mais il est aussi considéré comme l'une des principales causes de cancer et jouerait un rôle dans la maladie d'Alzheimer comme dans diverses pathologies plus courantes telles que les maladies cardiovasculaires, les accidents cérébro-vasculaires, l’arthrite rhumatoïde ou les cataractes. Les antioxydants bien dosés diminuent ces dégâts et contribuent ainsi à la santé et à la longévité.

Pour en revenir à cette mutagenèse, il faut rappeler que le stress oxydant induit des mutations génétiques spontanées au niveau de l'ADN et plus particulièrement de son expression, l'ARN.

 Voir aussi : ADN et ARN et Inflammation.

Ensemble des cellules, tissus et organes chargés de la défense de l’organisme contre tout élément étranger ou anormal (bactéries, virus, cellules cancéreuses, etc.) et assurant l’immunité biologique.

Les molécules susceptibles d’entraîner la formation d’un anticorps et de déclencher une réponse immunitaire portent le nom générique d’antigènes. On distingue les antigènes du "soi" (normalement présents dans l’organisme et que le système immunitaire ignore) et les antigènes du non-soi (dont la présence est anormale dans l’organisme : éléments étrangers, éléments de l’organisme devenus anormaux). L’efficacité du système immunitaire est essentiellement fondée sur sa capacité à distinguer le soi du non-soi. Lorsqu’elle s'exerce de façon normale, la réponse immunitaire est dirigée contre les seuls antigènes du non-soi.

Le système immunitaire comprend trois types d’unités fonctionnelles : des cellules, des substances peptidiques solubles, et des organes.

• cellules : une partie est disséminée et mêlée aux autres cellules dans les différents organes ; une autre partie forme des amas ou même de véritables organes "immunitaires" (organes lymphoïdes) ; il existe trois grandes catégories de cellules immunitaires, qui sont toutes des leucocytes (globules blancs) ;

• substances solubles : le système immunitaire comprend trois types de protéines en solution dans le sérum (la partie liquide du sang) ou dans les liquides extracellulaires des tissus ; ce sont les immunoglobulines (ou anticorps), les cytokines et les protéines du système du complément ;

• organes : les organes et les tissus dont le rôle est spécifiquement immunitaire sont qualifiés de lymphoïdes ; ils comprennent la moelle osseuse, le thymus, la rate, les ganglions lymphatiques et différentes structures annexées aux muqueuses (petits amas de cellules dans l’épaisseur de la paroi de l’intestin, amygdales, etc.) ; la moelle osseuse et le thymus sont des organes lymphoïdes centraux, car ils sont responsables de la formation initiale des lymphocytes, pendant la vie embryonnaire et fœtale.

Le système immunitaire peut être atteint soit sur le plan quantitatif, par insuffisance de fonctionnement (déficit immunitaire) ou au contraire par excès (hypersensibilité), soit sur le plan qualitatif (maladie auto-immune).

Un déficit immunitaire se traduit par une susceptibilité aux infections à répétition. Il peut être congénital et traité par des injections d'immunoglobulines.

Les déficits acquis peuvent être induits par des médicaments, par la malnutrition ou d’autres maladies ou, enfin, par une infection virale.

L’allergie, ou hypersensibilité, correspond à une réponse immunitaire excessive en réponse au contact avec un antigène qui ne provoque aucune réaction chez les personnes non allergiques, appelé allergène. Elle peut être immédiate, c'est-à-dire associée à des anticorps dans un délai de trente secondes à trente minutes après le contact avec l’allergène, ou retardée, c'est-à-dire reposant sur les lymphocytes T et ne se déclenchant qu’après quelques jours.

Les maladies auto-immunes résultent du fait que le système immunitaire ne fait plus la distinction entre le soi et le non-soi et considère ses cellules propres comme des corps étrangers qu'il cherche à éliminer.

Il est possible de stimuler un système immunitaire déficitaire (immunostimulation par injection d'anticorps ou vaccination) ou d'inhiber (immunosuppression) un système immunitaire excessivement actif (allergie), ou déréglé (maladie auto-immune).